Le guide du meuble ancien

Les meubles anciens, une valeur refuge

Les coffres et les panetières

- Meuble très ancien, le coffre est resté longtemps un des éléments essentiels de la vie domestique.

- Sa longue histoire se confond avec celle des premiers objets possédés par l'homme, et sa présence persistera dans les demeures paysannes jusqu'au XXe siècle.

- En Egypte, le coffre tient une grande place dans la vie quotidienne.

- Il reçoit le linge, les objets de toilette, les provisions et même les jeux.

- Certains coffres sont compartimentés et leur taille varie suivant l'usage auquel on les destine.

- Durant toute l'antiquité, le coffre évoluera peu, toutefois, les Romains utilisent déjà des coffres volumineux, pratiquement fixes, posés sur des supports.

Un meuble qui voyage

- Au Moyen Age, le coffre est le meuble indispensable par excellence.
- La société de l'époque, contrairement à ce que l'on imagine, est très mobile.
- Les seigneurs se déplacent souvent, emmenant avec eux tous leurs biens.
- Chaque voyage est en fait un véritable déménagement et, pour transporter le tout, on se sert de coffres de toutes sortes, de toutes tailles et de toutes formes.
- On y entasse le linge, les provisions, les papiers, les objets précieux mais aussi la literie et le bois du lit lui-même.
- Le coffre, armoire au logis, devient donc malle lorsque l'on prend la route.
- Un coffre, dans ces conditions, se doit d'être solide et si possible étanche.
- Il sera le plus souvent fabriqué en bois dur, en chêne par exemple et muni de robustes ferrures et de poignées.

- Itinérant, le coffre va peu à peu se sédentariser.
- Les premiers coffres sculptés apparaissent dans les églises.
- On y serre les vêtements liturgiques et les objets précieux.
- Bientôt, il quitte l'église pour les pièces de réception du château et participe à sa décoration.

- On utilise pour sa construction plusieurs essences de bois, les panneaux sculptés sont exécutés en bois tendre et fixés ensuite, sur un bâti en bois dur.
- Certains modèles sont somptueusement décorés de cariatides, pilastres, motifs floraux ou feuillages...
- Les plus beaux sont ornés de scènes animées, exécutées par de très grands sculpteurs, les mêmes qui travaillent à la décoration des cathédrales.

-Dans la France du XVe et du XVIe siècle, se répandent de magnifiques coffres de mariage, offerts à la jeune épousée, garnis de linge et de vêtements, ils seront sculptés, décorés, peints, incrustés et agrémentés de pentures en fer ciselé.

- La plupart des coffres ont des dessus plats qui servent aussi de sièges et de tables.
- Les plus spacieux font parfois office de lits et la domesticité y couche encore quelque­fois au XVIIIe siècle.

- L'industrie des «coffriers» ou «coffre-tiers» sera florissante pendant plusieurs siècles et les coffres feront l'objet d'un important négoce dans toute l'Europe.
- C'est ainsi qu'au XVe siècle, inquiets de la pénétration des coffres bourguignons particulièrement appréciés, les «coffriers» anglais obtiendront un arrêt interdisant leur importation en Grande-Bretagne.

Du coffre-malle au coffre paysan

- Mais au fil des ans, le coffre se démode.
- Dès la fin du XVIe siècle, il est progressivement supplanté par d'autres meubles plus élaborés et plus appropriés à de nouveaux usages, ce sont les commodes, les buffets, les armoires...
- Toutefois, les coffres continueront à être utilisés lors des déplacements et au XVIIe siècle encore, les seigneurs n'ont guère d'autres malles.
- Longtemps, les rois et les princes en offriront à leurs proches et à leurs courtisans, et ceux de la Couronne seront changés à dates fixes.
- Ainsi un mémoire de l'administration précise, en 1784, que le renouvellement des coffres n'interviendra plus que tous les trois ans au lieu de tous les ans.

- Durant tout le XIXe siècle, le coffre reste en usage dans les demeures paysannes.
- On trouve des maies, coffres à farine d'un usage assez récent, des huches, des coffres à sel etc.

- Aujourd'hui, l'ameublement contemporain ignore à peu près complètement le coffre.
- Il n'a plus sa raison d'être, et a été remplacé par les éléments de rangement.